Giocare per il miglior allenatore del mondo nell'arena più rumorosa ha cambiato Dante Exum

"Sono competitivo, voglio solo vincere. E' solo basket, non sono affatto nervoso",aveva detto Dante Exum dopo un'altra grande prestazione contro i San Antonio Spurs la scorsa settimana. Ancora una volta, aveva mantenuto la calma, non era mai sembrato influenzato dal momento, tirando quattro su quattro da tre con un +16 plus/minus. Per Dante Exum, le luci non sembrano mai eccessivamente luminose. E c'è una ragione per questo. Lo racconta in un articolo Mette Robertson su un blog dei Mavs.

Quando Dante Exum è stato rilasciato dai Rockets nel 2021, è andato a giocare per il FC Barcelona, una potenza del basket europeo. Ma il suo unico obiettivo a quel punto era solo quello di tornare in NBA. "Se giocavo bene significava meritare il ritorno, e quando giocavo male era come, oh, non tornerò indietro", ha detto in un'intervista con Jasmin Wimbish della CBS che è uscita la scorsa settimana.

È stato solo quando Exum è riuscito a concentrarsi sull'ottenere il massimo dal suo tempo in Europa che ha iniziato ad avere davvero successo. "Era tipo, 'No, mi sto solo concentrando sulla vittoria, concentrandomi su quello che sto facendo in questo momento'", ha detto Exum a Jake Fischer di Yahoo Sports in un'intervista. "Se succederà, tornerò in NBA. E penso che questo mi abbia aiutato a vivere il momento".

Dopo essere arrivato a Belgrado l'anno successivo per unirsi al Partizan Belgrado, ha messo insieme i migliori numeri della sua carriera, con una media di 12,4 punti, il 53,4% dal campo e il 41,8% da 3 punti. Ha anche dimostrato di poter rimanere in salute per un'intera stagione, cosa che ha significato molto per lui. Tutta una questione di fiducia, secondo Exum. Ha avuto un anno di svolta con il Partizan, guidandoli nel punteggio e aiutandoli a vincere il loro primo campionato ABA League dal 2013. Questo alla fine gli ha assicurato un posto nel roster dei Dallas Mavericks. 

E fin dall'inizio a Dallas, l'allenatore Jason Kidd ha elogiato la mano ferma di Exum e il playmaker si è rapidamente guadagnato la sua fiducia. Non esattamente una cosa facile. Kidd vuol vedere coerenza da parte dei giocatori per fidarsi davvero di loro, il che è difficile per la maggior parte dei giocatori di ruolo. Non Exum, però, che si è guadagnato quella fiducia nel giro di pochi mesi e non l'ha ancora infranta. E una volta che un giocatore ha la fiducia di Kidd, può essere per tutta la vita. 

Kidd su Exum: "Guarda la sua calma, non si fa prendere dal panico. Ho pensato al ritmo che ha dato nel secondo tempo quando è entrato per essere in grado di aiutare Luka [Dončić] a non dover portare palla. Ha anche trovato Luka, ha dato a Luka tiri facili e dà anche ai suoi compagni di squadra tiri facili", ha detto all'inizio di questo mese. Non è semplice dare tiri aperti a Dončić, qualcosa a cui lo sloveno non è abituato essendo sempre raddoppiato, ed è rimasto sorpreso dalle capacità di Exum. Kidd gioca già spesso con l'australiano in clutch, una tendenza che molto probabilmente vedremo di più man mano che i playoff si avvicinano. 

Da dove viene questa trasformazione in positivo di Dante? Da Belgrado, dove ha giocato per l'allenatore forse più rispettato e per molti migliore del mondo: Željko Obradović. E questa è stata un'esperienza che gli ha fatto una grande impressione e gli ha insegnato molto. In un'intervista con Devin Harris nel podcast "Top Shelf" lo ha ricordato con enfasi. "Sono andato al Partizan, dove l'allenatore è fantastico. Non c'è niente di meglio di lui, è unico, onestamente", ha detto Exum di Obradović, che è l'allenatore di maggior successo nella storia dell'EuroLeague.

La sua esperienza nel Partizan sembra essere stata profonda per il suo sviluppo e la sua svolta, che alla fine ha portato al suo ritorno in NBA e ai Dallas Mavericks in questa stagione. "Era molto importante che giocassi nella posizione di playmaker e migliorassi. C'è molto di più in Europa, l'allenatore del Partizan ha avuto giocate incredibili in attacco. Mi è piaciuto ogni passo. Sapevo che è uno degli allenatori più famosi e più conosciuti dei giocatori. Stiamo camminando per l'aeroporto e la gente voleva fare foto con lui, non con noi", ha detto Exum nel podcast secondo BasketNews.

Ma non è stato solo un grande allenatore, la cultura e il supporto dei tifosi, nel bene e nel male, hanno fatto una grande impressione su di lui: "Penso che imparare da lui ed essere in quell'ambiente in cui 20.000 tifosi cantano e cantano, e dove vogliono che giochiamo duro e questa è la cosa più importante, che si vinca o si perda, è solo che lasciamo il nostro cuore per la maglia che indossiamo. Lo adoro."

La Stark Arena, ovvero quella cacofonia di rumori, sia in casa che in trasferta, l'immensa pressione insieme alle emozioni e a volte all'aggressività quando sei in trasferta - quella pressione che mette davvero alla prova un giocatore. A volte i giocatori non riescono nemmeno a sentire cosa sta dicendo la persona accanto a loro in campo, e queste esperienze contano davvero quando arriva il momento dei playoff. Se riesci a prosperare in questo ambiente, puoi prosperare ovunque. Se riesci ad avere la tua stagione di breakout qui, non sarai influenzato da uno o due contrarietà. Se riesci a giocare in queste condizioni ti sei guadagnato un posto a rotazione in una squadra contendente. Essere quella mano ferma accanto a Luka Dončić e Kyrie Irving non è qualcosa che la gente si aspettava da Dante Exum a inizio stagione. Ma è esattamente ciò che si aspettano da lui per finita.