World Cup 2027 Qualification: per Team USA esordio in Nicaragua

Brandon Knight ancora spera di tornare in NBA. Spera che indossare USA sul petto per i prossimi giorni lo avvicini a quell'obiettivo. Knight è uno dei 12 giocatori che USA Basketball ha portato in Nicaragua questa settimana per l'inizio delle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2027. La prima partita della squadra si terrà a Managua, e segna l'inizio di sei finestre di due partite che si terranno da ora a marzo 2027. Come accade per la maggior parte delle finestre di qualificazione, USA Basketball ha messo insieme una squadra che quasi certamente sarà unita solo per queste due partite; dopo venerdì, gli americani tornano a casa e giocheranno nuovamente contro il Nicaragua a College Park, Georgia, lunedì.

Knight, Torrey Craig, Kessler Edwards, MarJon Beauchamp, Kyle Guy, Nate Hinton e Javonte Smart - tutti con esperienza nella stagione regolare NBA - faranno parte della squadra, così come Pedro Bradshaw, Garrison Brooks, Jaden Shackelford, Jeremiah Tilmon e Ryan Woolridge. Stephen Silas allena la squadra, che ha tenuto un training camp all'Università di Miami prima di trasferirsi in Nicaragua. Knight ha la maggiore esperienza a livello NBA con 451 presenze. E il direttore della nazionale maschile di USA Basketball, Sean Ford - che mette insieme queste squadre - ha detto che Knight non ha avuto bisogno di molte convinzioni per accettare questo accordo di due partite.

Knight ha giocato l'ultima volta in NBA più di tre anni e mezzo fa, apparendo con i Dallas Mavericks. Non ha mai giocato in una partita di playoff NBA; ci sono state tre stagioni in cui ha giocato per una squadra che ha raggiunto i playoff, ma due di queste squadre lo hanno ceduto durante la stagione e il suo contratto di 10 giorni con Dallas è scaduto prima della corsa ai playoff dei Mavs nel 2022. Attualmente gioca a Porto Rico, quindi conosce le differenze nel gioco a livello internazionale - il che aiuterà nell'ambiente che gli americani si aspettano di vedere a Managua. ("Sarà pazzesco e non vedo l'ora," disse Knight.) Ma un altro richiamo per Knight era il campo di ritiro a Miami, la sua città natale e la zona dove era generalmente considerato il miglior giocatore delle scuole superiori del paese da junior e senior, prima di iscriversi a Kentucky.

Knight è anche ben consapevole delle poste in gioco. Per le partite di qualificazione, USA Basketball generalmente mette insieme squadre di giocatori della G League e altri che giocano all'estero. Per la Coppa del Mondo e le Olimpiadi, i roster vengono riempiti da giocatori NBA di spicco. E nei turni di qualificazione, le uniche volte in cui gli americani attirano l'attenzione è se perdono - cosa che a volte succede in queste partite. Knight vuole questa sfida. "Devi essere altruista," ha detto. "Essere padre di due figli ora, questo è ciò che significa la vita, essere altruisti. Credo molto che si raccoglie ciò che si semina. E se l'unica volta in cui questa squadra sarà riconosciuta è se perdiamo, è la vita. È un onore avere questa sfida. È un onore giocare per gli USA. È un onore avere un bersaglio sulle spalle e essere scelti per questo. Ed è sempre bello servire."