NBA Europe, Aivazoglu: "Vogliamo i migliori nel nostro progetto, generiamo ricavi"

George Aivazoglou (Salonicco, Grecia, 1981) è il direttore generale della NBA per l’Europa e il Medio Oriente da un anno; in precedenza è stato responsabile del fan engagement e della strategia diretta al consumatore. Prima ancora, direttore marketing di Eurosport. Una sua intervista che compare questa mattina sul sito as.com è sempre di attualità, perché suggerisce quali passi in avanti sta facendo il progetto NBA Europe che il campionato a stelle e strisce sta costruendo insieme alla FIBA. Uno stralcio delle sue affermazioni.

Domenica ha assistito alla partita NFL al Bernabéu, com’è stata l’esperienza?
È stata fantastica, oltre le aspettative. Ho sempre pensato che il Bernabéu fosse un tempio del calcio e ora mi è chiaro che è un tempio dello sport. Non vedo l’ora del giorno in cui giocheremo lì una partita NBA. Il nuovo stadio rinnovato è incredibile e la gente era molto coinvolta; biglietti esauriti, 78.000 spettatori, con tifosi da tutto il mondo. È stato magnifico.

È quindi realistico che si giochi una partita NBA al Bernabéu?
Tutto è possibile, c’è molto interesse. Un paio di anni fa, quando portammo i Dallas Mavericks a Madrid, il vicecommissario Mark Tatum ed io visitammo il Bernabéu, che era ancora in ristrutturazione. I responsabili ci dissero, e lo hanno ribadito da allora, che l’intenzione è ospitare ogni tipo di evento sportivo. Bisognerà vedere i dettagli, come farlo, ma sarebbe incredibile portare una o due squadre NBA e giocare una partita.

Parliamo del progetto NBA Europa, che sembra in fase avanzata. A che punto è realmente?
C’è un impulso enorme da quando abbiamo fatto l’annuncio congiunto. Il nostro commissioner Adam Silver e il segretario generale della FIBA, Andreas Zagklis, hanno lavorato senza sosta da marzo. Siamo in una fase avanzata di questa esplorazione. In estate abbiamo incaricato due banche consulenti, JP Morgan e Raine, e manteniamo conversazioni utili con molte parti interessate: investitori, club e altri attori. Siamo in una fase molto avanzata del progetto.

Qualche squadra ha già firmato un accordo con NBA Europa?
Non posso parlare delle trattative in corso; ma, come sapete, stiamo lavorando e pensando di lanciare la competizione nell’ottobre 2027, tra meno di due anni. Vogliamo iniziare con 16 squadre, di cui dodici franchigie permanenti e altre quattro da qualificare. Ci sono molti club interessati: grandi del basket e club calcistici che non hanno una sezione ma vogliono crearla perché la NBA arriva in Europa. Siamo in contatto con tutti. Posso dire che ci sono molti europei che lavorano a questo progetto e conoscono bene il basket e lo sport europeo. Respingo l’idea che ci si concentri solo sulle città e non sulle squadre. Credo ci sia un equilibrio sano, e vi spiego perché.

Ci dica…
Per quanto riguarda le città, il basket europeo non sta valorizzando quanto dovrebbe. È il secondo sport più popolare, con 270 milioni di appassionati nel continente. Cresce più velocemente del calcio. Ma il valore generato dalle leghe, sia paneuropee che nazionali, non supera lo 0,5% dell’industria sportiva europea. Le ragioni sono diverse e le squadre perdono denaro. Una di queste è la mancanza di presenza in alcune grandi città europee con milioni di abitanti e forte passione per il basket. Lo vediamo quando portiamo partite NBA in quei luoghi: i biglietti si esauriscono rapidamente e c’è grande interesse; ma ora non hanno una squadra nella massima competizione. Abbiamo identificato alcune di queste città come aree chiave per il nuovo progetto. La modalità di creazione di queste squadre è diversa, e questo conta. La NBA è un marchio globale, vogliamo associarci con quante più grandi marche sportive globali possibile. Molte conversazioni sono con club già esistenti, alcuni di basket e altri di calcio che vogliono aprire una sezione basket. Penso che questo equilibri bene entrambi gli elementi.

In Spagna si dà per scontato che vogliate Real Madrid e Barcellona. Sarebbe realistico una NBA Europa con squadre di Madrid e Barcellona che non siano quelle?
Sono due dei club più grandi al mondo, se non i più grandi, i migliori. E la NBA è un marchio globale, quindi vogliamo allearci anche con alcune delle più grandi, le migliori, marche del mondo. Da lì, non posso dire che nulla sia escluso, tutti i piani sono possibili. Ma è chiarissima la nostra intenzione di avviare questo progetto con alcune delle migliori marche, d’Europa e del mondo.

Il formato sembra già definito con 16 squadre, dodici con posto fisso e le altre tramite Champions FIBA e leghe nazionali. È definitivo o ci saranno cambiamenti?
Quello che abbiamo in mente crediamo sia il miglior piano per iniziare, ma ovviamente è un processo e siamo aperti a opzioni e a sentire i futuri partner. C’è margine per altre opinioni che influenzino, anche se abbiamo una buona base per partire. È interessante che si possa ampliare l’idea di iniziare con 16 squadre: tra tre o quattro anni la situazione potrebbe essere diversa.

Si è parlato anche di sinergia con la NBA, di squadre europee nella NBA Cup o altri tornei. Il vecchio sogno di David Stern di una Conference Europea NBA è stato accantonato. Quanto si può spingere?
Queste possibilità di collaborazione sono tra le più stimolanti per il futuro. Ci sono molte cose che si possono fare e che sono ottime per i tifosi. Posso immaginare uno scenario, pochi anni dopo l’avvio della nuova competizione, con un torneo che includa squadre della NBA attuale e della nuova lega. Anche Adam Silver e Mark Tatum ne hanno parlato. Ci sono molte forme di integrazione possibili. Come dicevo, tutto può essere sul tavolo, ma bisogna analizzarlo dal punto di vista pratico: densità del calendario, distanze, viaggi… Ora è molto difficile. In futuro? Tra 15 anni, chissà? Potrebbero esserci opzioni di viaggio supersoniche che oggi non esistono. Ma la visione, come disse anche Stern, è fare passi verso una collaborazione più ampia, con più mescolanza tra competizioni.

La domanda che tiene in sospeso il basket europeo: la porta a un accordo con l’Eurolega è ancora aperta?
Siamo aperti a discutere. Ci siamo incontrati più volte negli ultimi sei mesi. L’ultima volta a Ginevra circa un mese fa. Accetteremmo volentieri un invito della FIBA per continuare le conversazioni. È chiaro che crediamo che le idee esposte siano le migliori per il futuro del basket europeo, e vediamo anche quali problemi hanno ostacolato il suo sviluppo. Per questo pensiamo che dobbiamo essere allineati sia sulle possibilità che si aprono, sia sui problemi avuti. Questo dovrebbe essere una parte molto importante di eventuali future discussioni.

In uno scenario ideale, in cosa dovrebbe consistere quell’accordo? Quali dovrebbero essere i punti fondamentali?
Dovrebbe esserci una convinzione condivisa che il concetto di cui parliamo sia il migliore per lo sviluppo del basket in Europa, perché è costruito insieme alle federazioni e alle leghe nazionali. Questo lo rende molto più prezioso per la base della piramide, cioè quelle leghe in cui si sviluppa il talento giovane e si coltiva l’interesse dei tifosi. In questo modo si può elevare l’intero ecosistema, con questo e con l’ingresso di alcune città strategiche che oggi non sono incluse nella mappa.

Il grande nodo è la generazione di ricavi. È davvero possibile moltiplicarli in modo esponenziale?
Sì, al 100%. Ma come? La prima cosa è riaccendere la passione alla base di quella piramide di cui parlo. Se guardi lo sport più importante e di maggior successo in Europa, cioè il calcio, parte da una struttura forte delle leghe nazionali. Nessuno dice “non mi importa della Liga” in Spagna o della Premier in Inghilterra e “ci interessa solo la Champions League”. Le due realtà convivono in modo armonico, con pause quando necessario, come accade con le partite delle nazionali. Nel basket non si fa lo stesso sforzo per consolidare il sistema. Bisogna ripensarlo, resettarlo. E poi c’è il pubblico, l’audience.

Ed è qui che il marchio NBA può avere un grande peso.
Non è solo la migliore competizione di basket al mondo: è quella che attrae più appassionati di questo sport, ma anche altri profili di tifosi. Quelli interessati alle grandi storie dei migliori giocatori, a come il marchio si intreccia con il mondo della moda, ad esempio con le scarpe, la musica… Questo genera un’audience molto più ampia e diversificata, qualcosa di fondamentale dal punto di vista commerciale, per sponsor, esperti di marketing, piattaforme mediatiche. Bisogna imparare da questo e diversificare, raggiungere grandi paesi che oggi non sono rappresentati.

E come si ottiene questo?
Attualmente, solo poco più del 10% delle squadre europee può giocare l’Eurolega, il che significa che oltre l’80% dei tifosi non ha la possibilità di vedere la propria squadra nella principale competizione. Bisogna trovare modi per attrarre questi tifosi. È qualcosa che la NBA riesce a fare e si vede nei suoi ricavi, con accordi televisivi che valgono quasi 80 miliardi. È un marchio globale, e vogliamo che la lega che lanceremo abbia anch’essa un’audience globale. Ci sono grandi città con tifosi locali, ma anche a livello mondiale, perché i loro marchi sono internazionali e perché hanno cittadini sparsi in tutto il mondo. È così che pensiamo la nostra strategia mediatica e di creazione di contenuti: essere una lega per l’Europa, ma anche per il mondo, il che aiuterà le squadre a essere redditizie. Ora perdono denaro, da decenni. C’è molto che possiamo fare.