BSN - Gallinari, McGee, Duarte: come Carlos Arroyo crea un Big Three per i Vaqueros

Carlos Arroyo è stato un grande giocatore di pallacanestro, sin dai suoi esordi da ragazzo a Porto Rico con scudetti a valanga con i Cangrejeros de Santurce, nella NBA come playmaker dei Jazz, le esperienze in Europa al Maccabi e Galatasaray, le vittorie con la sua Nazionale (92-73 agli USA alle Olimpiadi di Atene 2004). Finita la carriera si è fatto notare con la musica (il suo brano del 2020 "Baila Reggaeton" con Zion & Lennox è uno dei numerosi successi certificati in cui ha cantato) e la recitazione (il sergente maggiore Perez in The Greatest Beer Run Ever). Senza dimenticare, ovviamente il suo amore per la pallacanestro, guidando da dirigente la Nazionale (ne abbiamo fatto le spese all'ultimo preolimpico), fino a raccogliere la sfida di rilanciare, da manager e proprietario di minoranza, quei Vaqueros de Bayamón (Cowboys in inglese) che sono sempre la squadra più iconica dell'isola caraibica. 

Le sue intuizioni. Arroyo ha rapidamente prolungato il contratto di Javier Mojica, pilastro di lunga data dei Vaquero, e ha assunto il suo ex compagno di squadra in nazionale Christian Dalmau come capo allenatore. Ma Arroyo era solo all'inizio. Sapendo che le regole della lega gli permettevano di portare tre "refuerzos" (rinforzi, cioè giocatori senza pretese di residenza portoricana) ha sfruttato la sua ampiezza di connessioni e ha puntato in alto. Ecco che arrivano in primavera i Big Three dei Vaqueros: Danilo Gallinari, JaVale McGee e Chris Duarte.

Danilo Gallinari. E', ovviamente, il veterano italiano nella NBA da 14 anni che è stato scelto al draft dai Knick nel '08, un marcatore di punti di alto livello per gran parte degli anni 2010 e che ha giocato minuti di playoff per i Bucks fino ai playoff del 2024. Sì, il fedelissimo della Nazionale Italiana è ora in campo a Bayamón. "Dopo aver giocato qui nel torneo di qualificazione olimpica la scorsa estate, io e Carlos siamo rimasti in contatto", spiega Gallo. "Stavamo parlando della vita in generale. Ha scoperto che mi stavo trasferendo a Miami e sono finito a vivere proprio vicino a lui, quasi come vicini di casa. Ci siamo incontrati un paio di volte, e poi stavo aspettando una chiamata NBA... che non è arrivata. Ha attraversato una fase simile nella sua carriera. Quindi stavamo solo scambiando pensieri sulla mia situazione. Mi ha proposto l'opportunità di far parte dei Vaqueros... È stato allora che lentamente le cose hanno iniziato a diventare reali. E ora siamo qui."

JaVale McGee. "I tifosi qui sono molto appassionati, molto intensi", dice il 37enne McGee, che ha giocato 909 partite di regular season nella sua carriera NBA (di cui 46 solo la scorsa stagione con i Kings) e ha vinto tre campionati. "Mi stavo solo mantenendo in forma, aspettando quella chiamata NBA. Carlos mi ha contattato e mi ha offerto l'opportunità di venire a Bayamón e giocare davanti a questo grande pubblico e a questa grande gente. Ho deciso di accettare l'accordo e uscire e divertirmi. È bello essere là fuori, di nuovo in campo, giocare a basket competitivo, giocare libero".

Chris Duarte. L'ultima delle tre grandi firme di Arroyo, Duarte, è forse la più singolare. Gallinari e McGee possono essere particolarmente bravi, ma si adattano allo stampo di molti ex giocatori NBA che si sono avvicinati alla BSN in quanto sono alla fine della loro carriera. Per molti versi, quello di Duarte dovrebbe essere solo all'inizio. Nativo della Repubblica Dominicana che si è trasferito all'Università dell'Oregon, a metà della sua carriera universitaria ed è stato scelto al draft del 2021 dai Pacers. La guardia 6-5 è stata inserita nella seconda squadra All-Rookie nel 2022 e ha ottenuto minuti con i Bulls in questa stagione. I roster della lega sono un puzzle confuso che solo il GM di una squadra potrà mai comprendere appieno, e quando i Bulls lo hanno lasciato andare a febbraio, Duarte non amava le offerte che stava ricevendo. E amava il nuovo uomo alla guida di una squadra che conosce bene grazie alla moglie di Bayamón. "Ogni latino dovrebbe sapere chi è Carlos Arroyo. Era un grande giocatore. Quindi di sicuro sapevo chi fosse", spiega Duarte. "Quando sono arrivato alla Lega, ci siamo scambiati due parole, a volte ci siamo incontrati un po' e abbiamo parlato. È così che è iniziato il nostro rapporto. Poi, quando sono stato rilasciato, mi ha chiamato e mi ha offerto un lavoro qui. In quel momento stavo pensando ad altro, ma il nostro rapporto era intatto e gli ho detto: Se cambia qualcosa, ti ricontatterò. Ed è esattamente quello che è successo. Sono un veterano da quattro anni, ho fatto molto nella NBA, sento di meritare un po' di più delle offerte a due vietwo-way che stavo ricevendo. Quindi sono contento di essere qui per rimanere attivo, lavorare sul mio gioco, giocare, vedere cosa succede in estate".
Estratto da un articolo di Ben Osborne su slamonline.com