NBA - Kareem racconta il suo primo imbarazzante incontro con Bill Russell

"Ho incontrato Bill Russell per la prima volta nel 1961, quando ero una matricola di 14 anni alla Power Memorial High School", ha scritto Kareem Abdul-Jabbar sul suo Substack raccontando di due lunghe vite che si sono intrecciate per sei decenni.

 "Ero appena arrivato alla palestra della scuola per gli allenamenti di squadra solo per trovare invece i Boston Celtics che si allenavano. Sono stato sorpreso di vedere una squadra di professionisti nella nostra palestra, in particolare i campioni NBA per le ultime tre stagioni di seguito. 

Come ho scoperto in seguito, poiché la nostra palestra era a soli dodici isolati dal Madison Square Garden e vicino a diversi hotel, era conveniente che le squadre si allenassero lì".

Russell stava leggendo il suo giornale e non era interessato a fare nulla di diverso, ma il suo allenatore Red Auerbach insisteva sul fatto che doveva incontrare questo ragazzo. Così ricorda Kareem:

"Mi ha chiamato il mio allenatore Jack Donahue: 'Lew, vieni'. Ho ingoiato. Io? Mi sono avvicinato e mi ha presentato a coach Auerbach. A sua volta Auerbach ha fatto un cenno a Bill Russell. 'Ehi, Bill, vieni. Voglio che tu conosca questo ragazzo'.

Bill Russell ha abbassato il giornale e mi ha guardato con un'espressione accigliata. Poi sbuffò: 'Non mi alzo solo per incontrare un ragazzino'. Mi sono ridotto a circa sei pollici di altezza. Volevo solo correre dritto a casa.

Auerbach ridacchiò: 'Non lasciare che ti impressioni, ragazzo. A volte può essere un vero antipatico'. Mi afferrò il polso e mi accompagnò da Russell. 'Bill, sii gentile. Questo è il ragazzo che potrebbe essere il prossimo te'.

Ho allungato la mano. 'Come sta, signor Russell? Piacere di conoscerti'. Non sorrideva, ma il suo comportamento si era addolcito, solo un po'. Mi ha stretto la mano. È così che ho conosciuto il mio eroe d'infanzia".

Anche se non sarà stato l'incontro più felice di tutti i tempi, Kareem si è sentito davvero emozionato per aver incontrato il suo idolo, ammettendo di aver percepito che Russell in qualche modo vedeva qualcosa in lui quando si strinsero la mano. 

Ancora Kareem: "Dicono che non dovresti mai incontrare i tuoi eroi. Che è per lo più deludente, o scoraggiante. Ma non è stata la mia esperienza. Sono rimasto basito. Mi ha parlato. E ho pensato di vedere nei suoi occhi il riconoscimento di qualcuno, come lui, che aveva una passione per il gioco che ardeva in profondità, calda e luminosa. O forse è quello che volevo vedere. Ad ogni modo, ha alimentato i miei sforzi ad essere più simile a lui."