Portland passa da Sacramento per prendersi l’ottavo posto nel play-in
Portland sceglie la serata giusta per firmare una prova solida e batte Sacramento 122-110, blindando l’ottavo posto nella Western Conference e guadagnandosi il biglietto per Phoenix, dove martedì affronterà i Suns in uno spareggio che vale l’accesso diretto al primo turno playoff contro San Antonio. Deni Avdija chiude con 25 punti e 10 assist, vero motore dell’attacco dei Blazers, mentre Jrue Holiday aggiunge 23 punti e dà ordine a ogni possesso, guidando una squadra che dopo il 33-33 del primo quarto cambia marcia nel secondo periodo e costruisce il solco decisivo prima dell’intervallo. Il parziale che spacca la gara arriva proprio nel secondo quarto, quando Portland allunga fino al 77-57 grazie alla tripla di Matisse Thybulle sulla sirena, canestro che fotografa il controllo dei Blazers e manda le squadre negli spogliatoi con un margine rassicurante ma non ancora definitivo. Donovan Clingan contribuisce con 13 punti e 11 rimbalzi, Scoot Henderson ne mette 15 e firma anche un gioco da tre punti che spinge il vantaggio sul 94-81 nel finale di terzo periodo, mentre la squadra mantiene un margine di 12 lunghezze (96-84) all’ingresso nell’ultimo quarto, preparandosi a gestire l’inevitabile tentativo di rientro dei Kings.
Sacramento, che chiude una stagione complicata al pari di Utah in fondo alla Western Conference con il 22-60, trova comunque una serata di grande impatto da Precious Achiuwa, autore di 27 punti e 11 rimbalzi, e dalle prove di Nique Clifford (24 punti) e Maxime Raynaud (21 punti), ma paga un primo tempo troppo morbido e un inseguimento costante nel punteggio. L’inizio di ripresa sembra riaprire il match, con un parziale di 8-0 che riporta i Kings sul 77-65 e costringe Portland al timeout dopo poco più di due minuti, e con la schiacciata di Raynaud che fissa l’81-74 e induce i Blazers a fermare di nuovo il gioco a 6:43 dalla fine del terzo quarto, segnale di una partita che rischia di cambiare inerzia. Dal timeout arriva però la risposta immediata di Portland, con il tap-in di Robert Williams III per l’83-74 e la quarta tripla di Avdija che allarga il margine fino all’86-74, prima che il gioco da tre punti di Henderson riporti il vantaggio in doppia cifra stabile e consenta ai Blazers di entrare nell’ultimo periodo con un cuscinetto sufficiente per controllare il finale. Gli ultimi minuti vedono ancora un tentativo di rientro dei Kings, che con i liberi di Raynaud scendono fino al 110-101 a 6:29 dalla sirena, ma non riescono ad avvicinarsi oltre, lasciando a Portland la gestione del cronometro e la certezza di un posto al play-in, con la prospettiva di giocarsi tutto in trasferta a Phoenix per provare a trasformare questa chiusura in un vero nuovo inizio di stagione.
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