Dame Lillard e il ritorno a Portland: «È uno dei momenti in cui mi sento estremamente felice»

La storia d'amore tra Damian Lillard e i Portland Trail Blazers sembrava essere finita due estati fa, dopo che il giocatore aveva chiesto di essere scambiato visto il suo desiderio di giocare per un titolo NBA. Voleva approdare a Miami, ma il general manager di Portland, Joe Cronin, non era rimasto soddisfatto da nessuna delle offerte degli Heat. La situazione di stallo è andata avanti per quasi tutta l'offseason, finché Lillard non è stato ceduto ai Milwaukee Bucks. Sebbene fosse entusiasta all'idea di giocare al fianco di Giannis Antetokounmpo, alcuni infortuni hanno impedito che la loro intesa in campo sbocciasse completamente. Nelle due stagioni di Lillard, i Bucks hanno chiuso la regular season con 49 e 48 vittorie – il loro peggior risultato dal 2017/18 – e sono stati eliminati al primo turno dei playoff in entrambi gli anni.

Nel disperato tentativo di rimanere competitivi, i Bucks hanno preso la controversa decisione di tagliare il contratto di Lillard, spalmandone il costo residuo sugli anni successivi, per liberare spazio salariale e ingaggiare il centro free agent Myles Turner. In un'intervista con Katz, Lillard ha parlato del suo processo di recupero: "Sono stato operato, mi sono subito tuffato nelle cose che mi permettevano di fare. Appena mi è stato permesso, l’ho fatto. E ho cercato di affrontare la cosa senza paura, ma allo stesso tempo proteggendomi". Il giocatore ha aggiunto: "Ho ripreso a correre di recente, sono passati quattro mesi. Mi sento forte. Mi sento bene a riguardo. Ma mi prenderò il mio tempo per tornare completamente, per far guarire del tutto, per tornare forte, per sentirmi bene, per rimettere a posto il mio corpo, in modo che quando tornerò in campo non sarò l'ombra di me stesso. Ho intenzione di tornare ed essere me stesso."

Lillard è nel posto dove vuole essere: "Non sono una persona eccessivamente espansiva," ha detto Lillard, "ma penso che nella mia vita adulta, tornando qui in questo momento, con l'età che hanno i miei figli, con la squadra che è maturata e cresciuta negli ultimi due anni, e dopo essere stato per i primi 11 anni della mia carriera, questo è uno dei momenti in cui mi sento estremamente felice. Ogni giorno mi sveglio e sono grato. Mi sveglio vedendo i miei figli, li porto a scuola. Posso semplicemente andare in macchina a casa di mia madre. Non potrei essere più felice."