Cavaliers, Harden "Siamo migliori di così, ma nella serie non si è visto"

James Harden ha provato a spiegare la fine improvvisa della corsa dei Cleveland Cavaliers, travolti dai New York Knicks in uno sweep che ha chiuso la finale della Eastern Conference con un pesante 130-93. Il veterano ha individuato un solo filo conduttore nella serie, ripetendolo più volte con la stessa lucidità con cui ha analizzato la sconfitta. «Non ne abbiamo praticamente segnato nessuno», ha detto quando gli è stato chiesto cosa avesse deciso la serie. Harden ha insistito sul fatto che i Cavaliers avessero creato opportunità, ma non fossero riusciti a convertirle, mentre New York aveva capitalizzato ogni occasione. «Dirò la realizzazione dei tiri», ha spiegato. «Penso che loro abbiano segnato, alcuni ovviamente aperti e altri davvero difficili. E non credo che noi ne abbiamo segnato praticamente nessuno».

La partita decisiva ha mostrato in modo evidente il divario tra le due squadre, con i Knicks capaci di dominare in transizione e nei secondi possessi, chiudendo con un 32-5 nei punti da rimbalzo offensivo e un 33-9 in contropiede. Harden ha terminato con dodici punti e un 2 su 8 dal campo, mentre Donovan Mitchell ha provato a tenere in piedi Cleveland con trentuno punti. Nonostante il margine finale, Harden ha sostenuto che il risultato non rispecchiasse completamente il valore delle due squadre. «Ovviamente ci hanno dominati. Ma non so se posso davvero rispondere a quella domanda, perché sinceramente sento che siamo la squadra migliore, ma nella serie non si è visto».

Il giocatore ha spiegato che Cleveland non ha mai raggiunto il proprio livello offensivo abituale, anche a causa della fatica accumulata dopo due serie chiuse in gara-7 contro Toronto e Detroit. «Nelle prime due serie abbiamo avuto opportunità per chiuderle molto prima e non ne abbiamo approfittato», ha detto. «Il che ha portato ad andare a due gara-7. Ed è difficile poi affrontare una squadra che sta giocando estremamente bene in attacco ed è riposata». Harden ha ricordato anche episodi che hanno pesato sul percorso dei Cavaliers, come il vantaggio di ventidue punti sprecato nel quarto periodo di gara-1 contro New York. «Ce ne sono alcuni per tutti noi che, se avessimo fatto il nostro dovere, non saremmo in questa situazione», ha detto. «Ma la realtà è che siamo dove siamo adesso».

Nonostante l’eliminazione, Harden ha definito la stagione un passo avanti per una franchigia che non raggiungeva le finali di Conference senza LeBron James da oltre trent’anni. «Penso che abbiamo ottenuto molto», ha detto. «Siamo ancora lontani dall’obiettivo, ma penso che abbiamo raggiunto le finali di Conference. Ora c’è un altro livello da raggiungere, forse due». Quando gli è stato chiesto del suo futuro, il veterano è stato diretto, chiarendo la sua volontà di restare a Cleveland e di esercitare l’opzione contrattuale. «Sì, al cento per cento, decisamente entrambi. Voglio assolutamente essere qui. Penso che abbiamo trovato qualcosa».

Harden ha difeso anche l’operato di coach Kenny Atkinson dopo le critiche seguite allo sweep. «Un allenatore estremamente vicino ai giocatori», ha detto. «Capisce la sua squadra. Penso che Kenny abbia fatto un lavoro incredibile nel farmi ambientare il più velocemente possibile». Dopo diciassette stagioni NBA, Harden ha concluso con una riflessione sul proprio futuro, ribadendo che la sua mentalità non cambierà. «Continuerò a spingere e a spingere finché non potrò più giocare», ha detto. «Vedremo quando accadrà».

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Redazione Pianetabasket.com

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