March Madness | Illinois alle Final Four: Iowa si arrende alla distanza

Illinois non ha offerto una prestazione scintillante nella gara della notte per l'Elite Eight del March Madness 2026 contro Iowa, ma ha mostrato quei tratti che spesso distinguono le squadre capaci di arrivare fino in fondo a marzo: solidità mentale, gestione dei momenti chiave e la capacità di restare in controllo anche quando il gioco non decolla. Contro una Iowa sorprendente testa di serie numero 9, rivelazione di questa fase finale del torneo, gli Illini hanno dovuto assorbire un avvio confuso, tanto da rientrare negli spogliatoi sotto 32-28 dopo un primo tempo in cui non erano mai riusciti a trovare ritmo.

Bennett Stirtz, autore di 24 punti, ha trascinato a lungo gli Hawkeyes, ma con il passare dei minuti l’attacco di Iowa si è inceppato sotto l’impatto fisico imposto da Illinois. La svolta è arrivata dopo l’intervallo, quando gli Illini hanno preso il controllo dei rimbalzi offensivi e del ritmo partita. Le seconde opportunità concesse — ben 16 rimbalzi d’attacco — hanno finito per logorare Iowa, che nel momento decisivo ha perso precisione e lucidità. Gli Hawkeyes non hanno segnato nemmeno un canestro negli ultimi 3 minuti e 48 secondi, mentre Illinois, nonostante un match spezzettato e un curioso stop di oltre dieci minuti causato dalla sirena bloccatasi, non ha mai perso la calma. La squadra di Brad Underwood ha vinto 71-59 con 25 di Wagler, 17 di Stojakovic, 13 di Ivisic, 9 punti e 12 rimbalzi di Mirkovic, e ha chiuso la gara stringendo le maglie come già fatto contro Houston, conquistando così il ritorno al Final Four per la prima volta dal 2005.