La rivincita di Aday Mara, lo spagnolo alla finale NCAA da protagonista (e che era a UCLA)

Nel dominio di Michigan su Arizona per 91-73 alle Final Four NCAA al Lucas Oil Stadium, il ventenne spagnolo Aday Mara ha sfoderato un'altra grande prestazione, registrando i suoi massimi in carriera con 26 punti, 9 rimbalzi e 3 assist. Una prestazione clamorosa per il lungo di 221 centimetri (che viaggiava a 11.8 punti di media), fondamentale per proiettare i Wolverines verso la finale di lunedì notte contro UConn, in cerca del suo terzo titolo in quattro anni. Godendosi il momento e lanciando una frecciatina al suo ex college, UCLA, Mara ha dichiarato: "Stavo solo dicendo che per il processo di essere qui in quest'anno, sono così grato e così felice di poter giocare con questo gruppo. Posso lottare per il titolo nazionale. Ma è stato un processo arrivando da forse due anni in cui non ho avuto l'opportunità di mostrare cosa fossi in grado di fare, e ora semplicemente trovarmi in questa posizione. Ma è stato un anno lungo, un anno duro. Ma è stato anche divertente. Ci stiamo solo divertendo." Anche l'avversario Koa Peat, talento al primo anno di Arizona e futura scelta al primo giro NBA, ha dovuto riconoscere il talento dello spagnolo: "È semplicemente un buon giocatore, sai, davvero unico. Ha giocato un'ottima partita stasera. Quindi complimenti a lui"

La prestazione di Mara ha sbalordito anche gli assistenti di UConn presenti a bordocampo, segnando un record storico: è il primo giocatore a realizzare la sua prima partita in carriera da almeno 25 punti direttamente alle Final Four dal 1971, ai tempi di Steve Patterson. Coach Dusty May non ha risparmiato elogi per l'intelligenza tattica e la fisicità del suo giocatore: "Aday è stato sensazionale. Era al ferro, a catturare lob. È stato una forza sotto canestro. È stato una valvola di sfogo in punta. Voglio dire, è un giocatore di basket così intelligente. E ovviamente la sua protezione del ferro: ha fatto un ottimo lavoro su Peat. Ha fatto un ottimo lavoro forzando molti di quegli errori vicino al canestro grazie alla sua aggressività."

Questo exploit rappresenta una straordinaria rivincita personale dopo il controverso biennio a UCLA, dove le sue medie non superavano i 6.4 punti e partì titolare una sola volta per sostituire l'infortunato Tyler Bilodeau. Affrontando il tema del suo minutaggio limitato, Mara ha spiegato al L.A. Times i reali motivi del suo trasferimento: "Sapevo che non avrei giocato molto, quindi andavo tipo al 100% — per questo mi stancavo, perché sapevo che sarebbero stati sei minuti [di tempo di gioco] e se avessi giocato bene sarebbero stati 15, quindi andavo tipo al 100% e a volte, sì, dicevo tipo: 'Sono stanco, ho bisogno di riposo', capisci? Ma penso che sia una cosa comune se ti impegni al massimo e giochi duro." Il centro ha poi aggiunto: "Avevo delle aspettative quando sono arrivato che non ho raggiunto. Inoltre, credo di aver sentito che stavo giocando bene, allenandomi bene, allenandomi duramente, sai, facendo lavoro extra e fino a Wisconsin non ho mai avuto l'opportunità di mostrare che ero in grado di giocare, sai? E una volta che Cronin mi ha dato l'opportunità, ho visto — non molto, ma ho visto cosa potevo fare, quindi queste sono le due ragioni."

Attualmente proiettato come scelta da secondo giro al draft NBA, le quotazioni di Mara sono in netta ascesa dopo lo show di sabato, confermando le aspettative di quando giocava in Europa per il Basket Saragozza. Coach May ha sottolineato il lungo percorso di sviluppo del ragazzo: "Aday ha fatto un sacco di lavoro... ci vuole tempo per crescere in questo ruolo. Fisicamente è più maturo di quanto non fosse. Ce lo immaginavamo? Siamo tornati indietro e abbiamo guardato i suoi video e giocando con la nazionale spagnola, giocando per il Saragozza, aveva mostrato degli sprazzi di questo. Voglio dire, quando è arrivato era proiettato nei finti draft forse come una scelta in lottery, una scelta da top 10, proprio come molti di quei ragazzi. E poi quelle cose sono cambiate. Ma sta giocando a basket ad alto livello e ha aggiunto davvero molto al nostro programma." Ora, la concentrazione è tutta sulla finalissima di lunedì per riportare a Michigan un titolo che manca dal 1989, un obiettivo ben chiaro nella mente di Mara: "Sappiamo che ne manca solo una, quindi cercheremo di vincerla."