CBA - I casi Booker e Beal dicono che i Suns non hanno imparato la lezione

Due anni fa è entrato in vigore l'ultimo contratto collettivo di lavoro della NBA. Il cambiamento più grande è stata l'introduzione del secondo livello di luxury tax davvero punitivo, che impone durissime restrizioni alla costruzione della squadra alle franchigie che lo superano, come ha ben spiegato il presidente delle basketball operations dei Celtics Brad Stevens sia a parole che nei fatti avendo già dato via Holiday e Porzingis. Alcune squadre hanno iniziato a esitare a sborsare soldi come facevano prima, ma i Suns non si sono scoraggiati e la loro parabola negativa in questo periodo, che ha seguito la finale per il titolo 2021, due semifinali di conference 2022 e 2023, una uscita la primo turno nel 2024 e la debacle dell'11esimo posto in regular season nel 2024, è la dimostrazione perfetta di come non si deve più agire se non si vogliono creare danni a breve e lungo termine per la squadra.

I grandi errori si riflettono sulla luxury tax. Dopo aver acquisito Durant alla trade deadline di febbraio 2023, i Suns hanno ceduto quasi tutte le scelte rimanenti ai Washington Wizards nell'offseason per Bradley Beal, che aveva un contratto enorme e una clausola di non scambio che viaggiava con lui. Questo li ha trasformati in una cartina di tornasole per capire se i modelli Big Three potessero ancora sopravvivere all'era del secondo livello. Due anni dopo, si può dire con certezza che i Suns si pentono di quella mossa: lo abbiamo già visto nella parabola. Non sono stati in grado di ribaltare Beal prima della scadenza commerciale di febbraio, in gran parte a causa della sua clausola di non scambio, che li ha spinti a fare perno sulla trade di Durant, che ne è rimasto irritato nel modo sbagliato e ha spianato la strada alla sua partenza da Phoenix in questa offseason. Cosa hanno imparato da queste lezioni? Nell'estensione concessa a Devin Booker qualche giorno fa si sono almeno astenuti dal concedergli la clausola di non scambio.

Nella cattiva comprensione del nuovo CBA i Suns sono stati leader. La maggior parte delle squadre è stata disposta a giocare più duro del solito nell'era del secondo livello, anche con le loro stelle. I Los Angeles Clippers hanno permesso a Paul George di entrare in free agency la scorsa estate perché non sono andati oltre un'offerta di tre anni. PG è andato a Philadelphia dove ne ha ottenuti quattro, ma i Sixers si sarebbero già pentirsi di averlo fatto. James Harden e Kyrie Irving non si sono avvicinati nemmeno lontanamente ai loro stipendi massimi nei loro nuovi contratti in questa offseason, anche se l'età e/o gli infortuni hanno contribuito a ciò. Anche Chet Holmgren, che mercoledì ha accettato un'estensione massima di cinque anni con gli Oklahoma City Thunder, sembra che non otterrà l'intero 30% del tetto salariale cui potrebbe aspirare se vincesse l'MVP o il difensore dell'anno o facesse parte di una squadra All-NBA la prossima stagione. Le squadre pensano ancora di consegnare assegni in bianco a superstar generazionali come Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo e Luka Dončić (nonostante i Dallas Mavericks). Per il resto, sembra che ci sia più spazio per la negoziazione rispetto al passato con gli All-Stars. I Suns non ne hanno approfittato né dal punto di vista dei tempi né da quello dello stipendio.

Nel confronto tra il salario di Booker e quello di Joel Embiid altro saldo negativo per Phoenix. Booker è rimasto relativamente in salute per tutta la sua carriera fino ad oggi, quindi la sua estensione potrebbe non invecchiare così male come il contratto triennale da 187,6 milioni di dollari con cui i Sixers hanno prolungato il centro Joel Embiid prima della scorsa stagione. All'epoca Embiid aveva ancora due anni garantiti sul suo contratto insieme a una player option da $ 59.0 milioni nel 2026-27, ma i Sixers hanno raddoppiato il centro spesso infortunato e lo hanno bloccato fino al 2028-29. Male. Embiid non è mai sembrato se stesso al suo ritorno da un intervento chirurgico al menisco a cui si era sottoposto il febbraio precedente. Ha finito per giocare solo 19 partite la scorsa stagione ed è ora regolarmente menzionato tra i peggiori contratti della NBA, insieme a George e Beal. Se Booker subirà un grave infortunio entro i prossimi tre anni, i Suns non avranno alcuna uscita nel suo nuovo contratto. Tra il rischio di infortunio e la sua curva di invecchiamento, c'è molto più svantaggio nel bloccarlo così in anticipo che in positivo.

Anche con l'uscita di Beal i Suns rimarranno ingessati. E arriva l'ultima lezione su come i conti si devono fare bene prima di spendere i soldi. Si dice che Beal lascerà l'Arizona con un buyout di 110 milioni di dollari da ricevere a rate, e questo restituerebbe flessibilità sul mercato a Phoenix nel breve termine, che sembra l'unico risultato che conti per il proprietario Mat Ishbia. Ciò significa che i Suns pagherebbero a Beal e Booker quasi 83,5 milioni di dollari combinati nel 2028-29, il primo anno della nuova estensione di Booker, che sarebbe circa il 45% per cento del tetto salariale previsto. I Suns non avranno il controllo sulla propria scelta al primo turno fino al 2032. Hanno anche scambiato tutte tranne una delle loro prossime sette scelte al secondo turno, anche se hanno una scelta al primo turno del 2027 in arrivo tramite Utah Jazz, Cleveland Cavaliers o Minnesota Timberwolves (la meno favorevole di queste tre): sembrano condannati nel lungo periodo a rimanere nelle retrovie della Lega per diversi anni, soprattutto se nel breve dovessero avere un gran successo e i vari Jalen Green e Dillon Brooks bussassero conseguentemente alla cassa. E lo stipendio di Booker farebbe scappare via qualsiasi franchigia che si interesserà a lui.

La lezione che viene dalle Finals 2025. In questi termini, in un mix dove contratti eccessivamente generosi, lunghi infortuni e cattive condotte sul mercato dei giocatori hanno afflosciato le ambizioni di molte squadre, non deve stupire che alle Finals 2025 siano arrivate due squadre accomunate dalla costruzione del gruppo attraverso il lavoro comune e dal monte salari contenuto. Ma a bocce ferme anche loro stanno facendo i conti col CBA e il desiderio dei giocatori di spremere al massimo la cifra che possono ottenere. Sam Presti a Oklahoma City ha fatto un'azione lungimirante, visto che in queste settimane ha potuto permettersi di puntare sul suo Big Three SGA, Jalen Williams e Chet Holmgren contratti max. Ha svariati anni con tante scelte al draft nel cassetto, ha giocatori di contorno che può piazzare favorevolmente sul mercato, attende rookie e veterani che aiuteranno a non superare le soglie della luxury tax e continuare a essere tra i favoriti. Diversa la situazione in casa Pacers, dove l'infortunio di Haliburton ha spinto la dirigenza a lasciare andar via Myles Turner per non far sballare i conti. E con diversi giocatori, tra cui Bennedict Mathurin che concluderà il suo contratto da rookie a giugno 2026, che presto batteranno cassa, ha fatto la scelta migliore dal punto di vista finanziario.