NBA - Il 12 luglio 1996, Kobe Bryant fu presentato dai Lakers

Sono già passati 29 anni da quando gli Hornets selezionarono Kobe Bryant nel Draft, prima di mandarlo ai Lakers per Vlade Divac. Il nativo di Philadelphia riuscì a realizzare così il suo sogno di indossare gli stessi colori del suo idolo, Magic Johnson, e fu il 12 luglio 1996 che venne ufficialmente presentato ai fan di Los Angeles. Su questa storia pende un aneddoto: il compianto Kobe non doveva arrivare al "Purple & Gold". Un altro allenatore lo ambiva con l'ottava scelta dello stesso Draft: John Calipari, capo dei Nets. "John voleva assolutamente Kobe ed è stato ingannato", ha detto John Nash, allora GM della squadra. "Tutti sapevano che lo volevo", ha poi confermato Calipari a ESPN.

Un draft eccezionale con un surplus di talenti, quello del 1996: da Allen Iverson a Ray Allen, Steve Nash, Marcus Camby, Predrag Stojakovic, Stephon Marbury, Jermaine O'Neal o Shareef Abdur-Rahim, c'erano poche possibilità di commettere errori. Ma John Calipari aveva occhi solo per lo studente del liceo Lower Merion. Era convinto che Kobe Bryant avrebbe indossato la maglia dei Nets. Sfortunatamente per lui, uno dei suoi proprietari Joe Taub preferiva John Wallace e temeva che lo studente delle superiori avrebbe desiderato un affare più grande e se ne sarebbe andato il prima possibile. Si è scoperto che l'uomo d'affari aveva ragione.

A 17 anni, il futuro "Black Mamba" non condivideva già le stesse ambizioni. Poche ore prima del Draft, Arn Tellem, l'agente del giocatore, aveva chiamato il GM dei Nets per minacciare di mandare Kobe Bryant in Italia se New Jersey lo avesse selezionato! Rapidamente, John Nash scoprì la manovra: dietro le quinte, Jerry West aveva fatto un accordo con gli Hornets per ottenere la tredicesima scelta. Il GM dei Lakers era convinto che, se Bryant avesse superato indenne l'8° scelta, sarebbe stato disponibile in questa posizione.

John Nash era convinto che fosse un bluff di Kobe Bryant e del suo agente ma, allo stesso tempo, riceve una telefonata da un altro eminente agente, David Falk, che gli offrì il suo protetto, Kerry Kittles. Sotto pressione, John Calipari cedette alla proposta del GM. "John aveva un contratto di cinque anni. Gli ho detto che avrebbe avuto altre opportunità se avesse perso il suo Kobe Bryant". Il GM dei Nets si sbagliò. Calipari sarebbe rimasto solo due anni e mezzo ai Nets e Kerry Kittles non lo ricorda più nessuno. "Sarò onesto: non avrei perso l'opportunità di allenare Kerry Kittles per niente al mondo", ha rivelato in seguito l'allenatore. "Amo Kerry. A quel tempo dissi che Kerry sarebbe stato migliore di Kobe nelle prime due stagioni, ma che nelle successive cinque stagioni Kobe sarebbe stato intoccabile".

Kobe Bryant ha dato la sua versione della storia qualche anno fa, spiegando perché gli Hornets lo avevano ceduto ai Lakers: "Charlotte non mi ha mai voluto e il loro allenatore [Dave Cowens] mi ha detto che non mi voleva", ha detto la star di Los Angeles a ESPN. "Non c'entra nemmeno il fatto che io giocassi lì. Avevano già due guardie e due ali. Sono cresciuto guardando il basket e conoscevo Dave Cowens. Ero entusiasta di giocare per lui. Quando me l'ha detto, ho risposto qualcosa del tipo: 'Ah... Va bene". Per Kobe Bryant, non è stato il suo agente a costringere i Nets a non selezionarlo. Né ha fatto pressioni sugli Hornets per mandarlo ai Lakers. "Non lo era. L'allenatore mi ha detto: 'Non abbiamo davvero bisogno di te qui'."

Vlade Divac era il centro di Los Angeles. Il serbo non pose il veto al trasferimento perché non aveva il potere di farlo, ma minacciò di ritirarsi se fosse stato mandato a Charlotte: "Mi sentivo come se fossi stato pugnalato alle spalle. Era la prima volta nella mia carriera che qualcosa non andava come avevo pianificato. Ero devastato. Giocavo per divertimento. Quando ho ricevuto il mio primo assegno, mio padre mi ha detto: 'Chi te l'ha dato? Sono pazzi? Non sanno che giocheresti anche se non ti pagassero?' Ma non avevo intenzione di giocare a basket perché dovevo farlo, e ho detto al mio agente che non mi sarei unito a Charlotte."

Tornato in California per annunciare il suo ritiro ai suoi dirigenti, Vlade Divac accettò comunque di incontrare Jerry West, il suo mentore, in anticipo. Un pranzo che convincerà finalmente Divac ad accettare la decisione, e allo stesso tempo cambierà il destino dei "Purple & Gold". "Jerry mi chiamò. C'era un accordo di principio, ma io ero d'intralcio. Jerry mi disse: 'Perché non provi almeno, per vedere se ti piace?' Io e Jerry avevamo un ottimo rapporto. È stato lui a venirmi a prendere all'aeroporto dopo il Draft NBA del 1989. C'erano molte emozioni e avevo tanta fiducia in lui. È il cervello più grande del basket. Quando Jerry ti dice qualcosa, ci credi." E fu così che Kobe Bryant lasciò gli Hornets per unirsi ai Lakers...