Isaiah Evans ha aspettato per oltre tre ore nella green room del draft NBA—arrivando persino a indossare gli occhiali da sole per nascondere le emozioni—sperando di sentire Adam Silver chiamare il suo nome al primo giro. Non è successo.
L’ex talento di Duke è stato uno dei tre underclassmen rimasti fuori dal primo giro martedì sera, insieme a Henri Veesaar di North Carolina e Meleek Thomas di Arkansas. Tutti e tre dovrebbero essere scelti a inizio secondo giro mercoledì, ma quel breve rinvio potrebbe costare caro: se firmeranno al minimo da rookie come previsto, guadagneranno 1,36 milioni di dollari da matricole invece dei quasi 3 milioni assegnati all’ultima scelta del primo giro. Scivolare al secondo giro significa anche meno tutele: i giocatori del primo giro firmano contratti quadriennali con due stagioni garantite, mentre quelli del secondo spesso hanno accordi più brevi e con meno garanzie.
Non spetta a me—o a chiunque altro—dire che Evans, Veesaar o Thomas abbiano sbagliato a dichiararsi ora. Sono scelte personali. Tutti e tre sognano l’NBA da una vita e sentiranno presto il loro nome. Detto ciò, sul piano finanziario, è difficile negare che ciascuno di loro—e persino alcuni scelti a fine primo giro—abbia lasciato sul tavolo una somma significativa uscendo dal college quest’anno.
Milan Momcilovic, stella di Iowa State e probabile scelta a inizio secondo giro, ha deciso di tornare al college e trasferirsi a Kentucky, dove guadagnerà una cifra stimata tra 6 e 7 milioni la prossima stagione—più del garantito biennale della scelta n. 30, Koa Peat. Tounde Yessoufou, prospetto da fine primo giro, ha già assicurato oltre 5 milioni per il 2026–27 a St. John’s, secondo fonti del college basket. In modo prudente, circa 40 giocatori universitari dovrebbero incassare almeno i 2,9 milioni che Peat riceverà come n. 30 quest’anno—e si può tranquillamente supporre che i tre underclassmen scivolati fuori dal primo giro avrebbero potuto guadagnare almeno quella cifra al college la prossima stagione.
Non è azzardato dire che alcuni giocatori universitari potrebbero arrivare a un patrimonio a otto cifre prima ancora di giocare un minuto in NBA—soprattutto con un quinto anno di guadagno ora possibile grazie alla nuova proposta NCAA sull’idoneità per età. Anche se la crescita del NIL potrebbe rallentare rispetto agli aumenti annui del 30–50% recenti, un forte ridimensionamento sembra improbabile. Uno come Evans, con altre tre potenziali stagioni al college, avrebbe potuto incassare 10–15 milioni prima di dichiararsi.
Il principale argomento finanziario per lasciare presto la scuola è arrivare prima al secondo contratto NBA. I compensi del college non possono eguagliare l’estensione da 125 milioni di Christian Braun a Denver o i 30 e passa milioni annui che Walker Kessler potrebbe ottenere. Ma quella strada è una scommessa. Tra i giocatori scelti tra 20 e 30 nel 2022—la fascia di Braun e Kessler—sette su undici sono già stati tagliati almeno una volta e ora lotteranno per un posto a roster con il contratto da rookie in scadenza.
Nel frattempo, il pregiudizio NBA verso i “vecchi” scelti al primo giro è diminuito, o almeno attenuato dal fatto che più stelle collegiali restano più a lungo. Martedì, nove giocatori del primo giro avevano trascorso almeno tre stagioni al college, inclusi Yaxel Lendeborg (Michigan) e Alex Karaban (UConn), entrambi 23enni.
Karaban è l’esempio perfetto di gestione oculata. Pare avesse la promessa di un robusto garantito da secondo giro se fosse rimasto nel draft 2024. Invece è tornato a UConn, ha guadagnato una cifra paragonabile, si è visto ritirare la maglia nel Senior Day, e poi è scivolato nel primo giro alla n. 29 quest’anno.
Sono totalmente a favore del “puntare su sé stessi”. Giocatori come Peat, Evans, Veesaar e Thomas sono già stati stelle al college e hanno raggiunto almeno il secondo weekend del torneo NCAA. È comprensibile inseguire la sfida successiva nonostante i rischi.
Ma i soldi del college, oggi, rendono difficilissimo voltare le spalle. Parliamo di ricchezza generazionale, senza il rischio immediato di essere tagliati a 22 anni. Evans avrebbe potuto tornare, tirare male, e comunque firmare un contratto multimilionario nel 2027–28. Prendete Tahaad Pettiford, un borderline da primo giro 2025 tornato per un assegno pesante. Ha tirato sotto il 40% da sophomore e mancato il torneo NCAA—eppure, secondo più fonti SEC, resta nella fascia dei 3 milioni e oltre per il 2026–27. Nel migliore dei casi, ricostruisce la propria quotazione e diventa una scelta da primo giro. Anche se non succede e trova spazio in NBA come seconda scelta tardiva o two-way nel 2028 o 2029, lo farebbe con già otto cifre in banca—soldi da NBA, solo che arrivano da Auburn invece che da Atlanta.
Nel contesto attuale, prolungare la carriera collegiale può funzionare da polizza assicurativa. Anni extra possono preparare meglio i giocatori, fisicamente ed emotivamente, al loro momento. Ma se una permanenza prolungata in NBA è un lancio della moneta per chi viene scelto tra 20 e 40, non preferiresti giocarti quella chance con già qualche milione al sicuro?
Evans potrebbe comunque rendere irrilevante lo smacco di martedì con una carriera brillante. Guardate Max Christie, altro tiratore longilineo della classe 2022: ha poi firmato un’estensione da 32 milioni ed è diventato titolare a Dallas quest’anno. Uno sviluppo del genere per Evans non sorprenderebbe. Ma poche scelte prima di Christie c’era Caleb Houstan, che ha trascorso la sua quarta stagione NBA con un two-way ad Atlanta e, in quattro anni, ha guadagnato più o meno quanto Momcilovic farà in una sola stagione a Kentucky. Difficile rinunciare a un’opportunità così.
Dunque, ai giocatori universitari che hanno guardato il primo giro e potrebbero trovarsi nella stessa situazione l’anno prossimo: se potete guadagnare soldi da NBA senza correre il rischio NBA, probabilmente dovreste farlo.
(sintesi da
Kevin Sweeney per Sports Illustrated)
